Les attentes d’inflation peuvent-elles faire dérailler la politique monétaire?
En 2022, l’inflation a atteint 8,4 % dans la zone euro, un niveau jamais vu depuis sa création en 1999. Dans ce contexte, on est en droit de s’interroger: les agents économiques s’attendent-ils encore à un taux d’inflation proche de la cible de 2 % fixée par la Banque centrale européenne (BCE)? Si la réponse est largement positive, certains signaux méritent notre attention.
Ancrer les attentes d’inflation pour stabiliser les prix
Avec la hausse de l’inflation dans le sillage de la crise du COVID-19 et de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, la question de « l’ancrage » des attentes d’inflation – c’est-à-dire du maintien des attentes d’inflation à un niveau proche de l’objectif de la banque centrale – a pris de l’importance.
Des attentes d’inflation ancrées à l’objectif de la banque centrale contribuent à la stabilité de l’environnement économique. Le risque principal si les attentes d’inflation augmentaient est que l’inflation pourrait immédiatement s’élever par effet d’anticipation: lorsque l’on s’attend à des prix plus élevés « demain », on court au magasin « aujourd’hui » ! Un cercle vicieux apparaît dans le cas où l’augmentation de l’inflation aujourd’hui provoque une hausse des attentes d’inflation.
Dès lors, les banques centrales guettent toute déviation des attentes d’inflation de leur objectif. Ceci dit, mesurer l’ancrage des attentes d’inflation n’est toutefois pas une mince affaire. Les sources de données sont multiples et ne se recoupent pas nécessairement. Les indicateurs sont tirés des marchés financiers et de différents types d’enquêtes: auprès de prévisionnistes professionnels, analystes financiers, consommateurs et entreprises.
Les attentes d’inflation demeurent sous contrôle
L’article passe en revue plusieurs indicateurs d’attentes d’inflation et délivre un message plutôt rassurant: malgré l’augmentation des attentes d'inflation à court terme (à un an par exemple), les attentes d’inflation à moyen et long terme (à cinq ou dix ans) sont toutefois demeurées à des niveaux proches de l’objectif de 2 % fixé par la BCE.
Certains signaux méritent cependant notre attention: à la fin du mois d’août 2023, des données provenant de marchés financiers indiquaient des attentes d’inflation à 2,6 % à moyen terme. Par ailleurs, les attentes d’inflation issues des enquêtes auprès de prévisionnistes professionnels indiquent qu’une part relativement élevée de répondants s'attend à ce que l'inflation soit supérieure à 2,5 % à moyen terme. Si elles sont plus difficiles à interpréter - notamment du fait de biais de perception -, les attentes d’inflation recueillies auprès des consommateurs ont également augmenté.
En outre, l’ancrage des attentes d’inflation exige une attention continue. Plus l’inflation reste éloignée de l’objectif de la BCE, plus le risque de voir les attentes d’inflation dévier de cet objectif s’accroît. Une telle perte de crédibilité contraindrait la banque centrale à recourir à la manière forte et resserrer drastiquement les conditions de crédit, au risque d'entraîner l'économie vers la récession.