La banque centrale est la "banque des banques". Comment cela fonctionne-t-il?

Auprès de la banque centrale, les banques commerciales ont un compte courant et peuvent emprunter de l'argent à très court terme. Ainsi, les banques qui doivent fournir des billets à leurs clients (soit aux guichets, soit aux distributeurs automatiques) viennent les chercher à la banque centrale qui en a le monopole d'émission. Celle-ci débite en conséquence leurs comptes courants.

Les avoirs en compte auprès de la banque centrale servent aussi au règlement des dettes entre les banques. La banque centrale peut enfin imposer le maintien d'un niveau minimum d'avoirs en compte: les réserves monétaires.

Tous ces facteurs créent un besoin de liquidités qui conduit les banques à recourir au crédit de la banque centrale. C'est en fixant les conditions de ces crédits que la banque centrale influence les taux d'intérêt.

Dans la zone euro, les prêts de l'Eurosystème aux banques commerciales s'effectuent notamment via une procédure particulière qui consiste à octroyer chaque semaine des crédits pour une durée de deux semaines.

Les banques commerciales doivent déposer un certain nombre de garanties auprès des banques centrales; pour les banques établies en Belgique, à la Banque nationale. Elles indiquent aussi le montant de crédit qu'elles souhaitent obtenir et le taux d'intérêt qu'elles sont prêtes à payer, le taux minimum étant fixé par le Conseil des Gouverneurs de la BCE.

Ces offres sont envoyées à la Banque Centrale Européenne (BCE) par la Banque nationale comme par les autres banques centrales nationales de l'Eurosystème. La BCE décide des montants qui seront prêtés en accordant les crédits de préférence aux banques qui ont offert de payer les taux d'intérêt les plus élevés.