Le Traité de Maastricht distingue trois étapes dans le processus qui doit conduire à l’UEM au sein de l’Union européenne (UE). La phase I de l’UEM a commencé en juillet 1990 et s’est achevée le 31 décembre 1993 ; elle a surtout été caractérisée par la levée de tous les obstacles internes à la libre circulation des capitaux au sein de l’UE. La phase II de l’UEM, qui a débuté le 1er janvier 1994, a notamment comporté la création de l’Institut monétaire européen (IME), l’interdiction du financement du secteur public et de son accès privilégié aux institutions financières, ainsi que la nécessité d’éviter les déficits publics excessifs. La phase III a démarré le 1er janvier 1999 avec le transfert des compétences monétaires à la BCE et l’introduction de l’euro. Le processus de création de l’UEM s’est achevé avec le passage à l’euro fiduciaire le 1er janvier 2002.